La especie de oso más pequeña del mundo, el oso malayo (Helarctos malayanus) ha sido clasificada como Vulnerable; mientras que el panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) permanece en la categoría En peligro de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

El oso malayo habita en las tierras continentales del Sudeste Asiático, Sumatra y Borneo. Fue incluido, previamente, en la categoría de Datos insuficientes, puesto que no existía el conocimiento suficiente sobre la especie para asignarle una categoría de amenaza en la Lista Roja de la UICN.

Rob Steinmetz, copresidente del equipo de expertos en osos malayos del Grupo de Especialistas en Osos de la UICN, dijo: "Si bien tenemos aún mucho que aprender sobre la biología y la ecología de esta especie, tenemos bastante certeza de que está en problemas. Nuestras estimaciones señalan que las poblaciones del oso malayo han disminuido al menos un 30% en los últimos 30 años (tres generaciones de osos) y continúan disminuyendo a esta tasa".

"La deforestación ha reducido tanto la superficie como la calidad de su hábitat. En aquellos lugares donde su hábitat se encuentra protegido, la caza furtiva sigue siendo una amenaza importante. Estamos trabajando con los gobiernos, los administradores de áreas protegidas, los grupos de conservación y la población local para evitar la extinción de las numerosas, pero pequeñas y aisladas, poblaciones de oso malayo que permanecen en muchas partes del Sudeste Asiático."

La única especie de oso considerada actualmente En peligro es el panda gigante. Este estatus permanece sin cambio a pesar de los enormes esfuerzos realizados en China para su conservación, incluyendo el establecimiento de cerca de 60 reservas para pandas, la prohibición de la tala y amplios programas de reforestación.

Dave Garshelis, copresidente del Grupo de Especialistas en Osos de la UICN, señaló: "Se conoce bastante sobre la ecología de los pandas gigantes y se han orientado substanciales recursos financieros y esfuerzos para tratar de estimar el número total de estos animales. Sin embargo, estos estimados son imprecisos y propensos a errores significativos. "

"A pesar que algunas personas han indicado que las poblaciones del panda están aumentando, aún lo consideramos En peligro porque existe demasiada incertidumbre como para justificar su cambio de estatus a Vulnerable. Sería poco sensato asumir que con menos de 10 años bajo las nuevas políticas para mejorar su hábitat en China, las poblaciones de panda puedan haber aumentado dramáticamente."

A pesar que la caza de osos es ilegal en toda el Asia meridional, los osos sufren grandes pérdidas a causa de los cazadores furtivos, quienes arriesgan la baja posibilidad de ser capturados contra las lucrativas ganancias que pueden obtener por vender partes. La bilis de la vesícula del oso es empleada en la medicina tradicional china y sus manos son consumidas como una exquisitez. Adicionalmente, se mata a los osos con frecuencia cuando atacan al ganado o incursionan en los campos de cultivos. Inclusive, osos que simplemente están deambulando cerca de una aldea pueden ser cazados porque son considerados una amenaza para la seguridad humana.

Dave Garshelis dijo: "A pesar que los estimados de las poblaciones de osos en Asia no son tan confiables como quisiéramos, estimamos que los osos en el Sudeste Asiático están disminuyendo a una tasa particularmente rápida debido a la extensa pérdida de hábitats boscosos, combinada con una caza furtiva desenfrenada."

El Grupo de Especialistas en Osos concluyó una reunión en Monterrey, México, el 10 de noviembre y ha actualizado el estado de amenaza de siete especies de osos terrestres.

Las especies en situación Vulnerable incluyen a los osos negros de Asia y los osos bezudos, ambas habitan Asia, y los osos andinos de los Andes de Sudamérica.

Los osos bezudos viven en el subcontinente Indio, donde la pérdida de hábitat ha sido severa. Ellos han encontrado refugio en las reservas establecidas para proteger a los tigres. El Grupo de Especialistas en Osos indicó que esta especie podría haber desaparecido totalmente de Bangladesh durante la última década.

El oso andino, oso frontino u oso de anteojos (Tremarctos ornatus), es la única especie de oso existente en América del Sur. Habita principalmente en los bosques montanos húmedos y bosques nublados, en las laderas andinas. Este oso es endémico de los Andes Tropicales. Habita en Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela; aunque se advierte la posible presencia de una población pequeña en Argentina.

Isaac Goldstein, miembro venezolano del Grupo de Especialistas en Osos de la UICN, asegura que la situación del oso andino es preocupante, puesto que "como resultado de la reducción y fragmentación de los remanentes silvestres por la expansión de las actividades humanas y el cambio del uso de la tierra en la región de los Andes, sobre todo en los valles interandinos, las poblaciones de oso andino se encuentran distribuidas en parches de hábitat aislados, muchos de los cuales no tienen un tamaño adecuado como para mantener poblaciones viables de oso andino a largo plazo."

Recientes investigaciones basadas en modelos de área ocupacional y muestras genéticas, estiman que existen alrededor de 300 a dos mil osos en Venezuela; de tres mil a siete mil en Colombia; dos mil en Ecuador y alrededor de 400 en Argentina.

Armando Castellanos, miembro ecuatoriano del Grupo de Especialistas en Osos de la UICN, afirma que otra de las amenazas que enfrenta el oso es la cacería "no para fines comerciales, sino por protección a los cultivos, debido a que los campesinos los atrapan para defenderse de sus incursiones y de eventuales ataques al ganado." Este experto asegura que en Sudamérica se han realizado varios esfuerzos de investigación para conservar a esta especie. En Ecuador, por ejemplo, en los últimos siete años varios investigadores han liderado el estudio de la especie. En su caso, ha desarrollado proyectos de re-introducción y estudios de osos con collares de radio y GPS.

El oso pardo, el úrsido más extendido, no está listado como amenazado a nivel mundial debido a que aún se encuentran grandes poblaciones en Rusia, Canadá, Alaska y algunas partes de Europa. Sin embargo, en Europa meridional y Asia central y meridional, existen poblaciones muy pequeñas, aisladas y altamente vulnerables. Numerosas poblaciones de oso pardo están protegidas bajo leyes provinciales o nacionales. Los osos Grizzly - osos pardos que viven en el interior de Norteamérica - están considerados Amenazados fuera de Alaska bajo el Acta de Especies Amenazadas de los EE.UU.

En 2006, el oso polar fue listado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. Técnicamente un mamífero marino, el oso polar se distingue de los otros siete osos terrestres y tiene un grupo especialista diferente.

Entre las ocho especies de osos, solo el oso negro de América está a salvo en todo su rango de distribución, que incluye Canadá, los Estados Unidos y México. Con una población de 900.000 individuos, los osos negros de América son más del doble que todas las especies de osos combinadas. Son cazados legalmente en la mayor parte de su ámbito de distribución.

Bruce McLellan, copresidente del Grupo de Especialista en Osos, señaló: "Se sigue dirigiendo una gran cantidad de esfuerzos y fondos hacia la conservación y manejo de los osos de Norteamérica, donde su estado es relativamente favorable. Es desafortunado que se dirija tan poco hacia los osos de Asia y Sudamérica, donde la necesidad es extrema. Estamos tratando de cambiar esta situación pero el progreso es lento." www.ecoportal.net

Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN - Estado de conservación de los osos del mundo

1. Panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) - En peligro (EN)
2. Oso malayo (Helarctos malayanus) - Vulnerable (VU)
3. Oso negro de Asia (Ursus thibetanus) - Vulnerable (VU)
4. Osos bezudo (Melursus ursinus) - Vulnerable (VU)
5. Oso andino (Tremarctos ornatus) - Vulnerable (VU)
6. Oso polar (Ursus maritimus) - Vulnerable (VU)
7. Oso pardo (Ursus arctos) - Preocupación menor (LC)
8. Oso negro de América (Ursus americanus) - Preocupación menor (LC)

UICN - Unión Mundial para la Naturaleza
Oficina Regional para América del Sur
www.sur.iucn.org